【コラム】五月皐月、生命への讃歌と畏怖の季節

「皐月（さつき）」という言葉は、「田植えをする月」という意味の「早苗月（さなえづき）」が略されたものだと言われています。皐月の風が吹き抜けるとき、世界は瑞々しい緑に覆われます。

日本の五月の花と言えば、端午の節句の「菖蒲（しょうぶ、あやめ）」です。ここには日本特有の「言葉遊びと精神性」の物語が隠されています。

五月の重要な節句である「端午」に欠かせないのが菖蒲。この草は香りが強く、その鋭い葉の形が「剣」に似ていることから、邪気を祓う霊力があるとされてきました。五月は季節の変わり目で病や災厄（悪霊）が流行りやすい時期。そのため、軒先に菖蒲を葺（ふ）いたり【左図：五節句ノ内皐月（国会図書館）】、菖蒲湯に入ったりすることで、植物の持つ生命力と香りを借りて身を清めるという「理」が働いていたのです。

もともと平安時代までは、前述の通り香りの強さで病魔を払う「薬草」としての扱いが主でした。しかし、鎌倉時代以降、武士の世になると変化が起きます。「しょうぶ」という音が、武を尊ぶ「尚武」や、勝ち負けを決める「勝負」に通じることから、縁起物として爆発的に尊ばれるようになりました。

一方、西欧においても、五月（May）は「成長」と「豊穣」の月です。その名は、ローマ神話の豊穣の女神マイア（Maia）に由来しています。西欧の五月の風景に欠かせないのがサンザシ（Mayflower / Hawthorn）の花です。英語でそのまま「五月の花」と呼ばれるこの植物には、少しミステリアスな物語があります。

西欧には「メーデー（五月祭）」という古い春の祭典があり、村で一番美しい娘が「五月の女王（May Queen）」に選ばれ、サンザシの花冠【右写真：花冠】を戴きます。これは冬が去り、生命が爆発する春の訪れを祝う「豊穣の儀式」の名残です。

面白いことに、サンザシには「家の中に持ち込んではいけない」という古い迷信もありました。これは、この花の香りがかつてのペスト（黒死病）の病室の匂いを連想させたためと言われています。「死を遠ざけたい」という恐怖と、「春を迎えたい」という歓喜。西欧の五月の草花には、生と死のドラマチックな対比が影を落としています。

そんな五月の草花の中に、東西をつなぐ「毒と薬」を秘めた花に、スズランがあります。スズランは、その愛らしい姿に反して強い毒（コンバラトキシン等）を持っています。西欧では「純潔」の象徴とされながらも、魔女の調合に使われるような「畏怖の対象」でもありました。北海道などに自生するスズランを、アイヌの人々は「魂を抜く花」として恐れつつ、その生命力を認めていました。スズランのように、東西どちらの文化にも、五月の草花の「美しさ」の裏にある「自然の厳しさ（毒）」を鋭く察知していた点は共通しています。